经过长达9年、48亿公里的太空旅行，美国的“新地平线”号太空船昨天从休眠中醒来，展开探索冰冻的“矮行星”冥王星及其所在的库伯带区域。

　　2006年发射的新地平线号高2.1公尺、重474.3公斤，将从明年1月15日起，展开对冥王星（Pluto）的科学探勘。冥王星所在的库伯带（Kuiper Belt）是目前太阳系中唯一尚未探索的区域。

　　在格林威治标准时间周六晚间8时（新加坡时间昨天凌晨4时），一个预设的闹钟唤醒新地平线号。但该太空船距离地球相当遥远，因此其传送的无线电信号，4小时25分钟后才传回地球，地面控制团队一直到周日凌晨2时30分才接收到确认信号。

　　新地平线号是人类第一个专门调查冥王星的飞船，科学家将试图通过新地平线号，了解冥王星的全球地质分布和地形结构，同时调查冥王星的数颗卫星。

　　新地平线号预计会在明年7月14日抵达冥王星。

　　只有美国一半大小的冥王星，位居太阳系九大行星末席70多年，是太阳系中离太阳最远和最小的行星，在2006年被降级为矮行星。虽然其身份发生了变化，但冥王星对我们而言仍然是个谜一样的世界。

　　由于冥王星处于太阳系的行星轨道外侧，这里存在许多记录早期太阳系演化的信息；天文学家认为，如果能对冥王星以及冥外天体进行探测，就可以揭开太阳系起源之谜。

　　天文学家把超出冥王星的区域称为库伯带，这里过去一直被认为空无一物，是太阳系的尽头所在。但事实上，这里布满着直径从数公里到上千公里的冰封矮行星。到目前为止，科学家已在该区域发现1000多个矮行星。

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